Ακόμα και στους ωραίους ρόλους του στο Ο ξυπόλητος Τζο (1989) και Επιχείρηση: Ιπτάμενος Ελέφαντας (1995), έχεις την εντύπωση ότι κάτι σιγοκαίει μέσα του.
Ο Liotta γεννήθηκε στο Newark του New Jersey και υιοθετήθηκε από τη Mary (Edgar), μια υπάλληλο του δήμου, και τον Alfred Liotta, έναν ιδιοκτήτη καταστήματος ανταλλακτικών αυτοκινήτων. Παρακολούθησε μαθήματα στο Union High School όπου διέπρεψε στον αθλητισμό και συνέχισε στο Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι όπου έγινε φίλος με τον Steven Bauer (Ο σημαδεμένος (1983), Thief of Hearts (1984)). . Σπούδασε υποκριτική και συμμετείχε στο πρώτο του έργο, το «Καμπαρέ».
Μετά την αποφοίτησή του από το κολέγιο, ο Liotta μετακόμισε στη Νέα Υόρκη, όπου εργάστηκε σε διαφημίσεις και πήρε το ρόλο του Joey Perrini στη σαπουνόπερα "Another World", στην οποία εμφανίστηκε από το 1978 έως το 1981. Η ερμηνεία του ως τρελός πρώην απατεώνας Ray Sinclair στην ταινία του Jonathan Demme το 1986 "Something Wild"(1986) αποδείχθηκε σημαντικός ρόλος για τον ηθοποιό και του απέσπασε διθυραμβικές κριτικές. Μετά την επιτυχία "Something Wild" (1986), γύρισε «μικρές ταινίες» όπως το Dominick and Eugene (1988), και το Ο ξυπόλητος Τζο (1989), του οποίου η επιτυχία εξακολουθεί να τον εκπλήσσει. Ακολούθησε ο Liotta με μια αναγνωρισμένη ερμηνεία ως παίκτης του μπέιζμπολ , "Shoeless" Joe Jackson στην επιτυχία του box office "Field of Dreams" (1989)με τον Kevin Costner.
Το 1990, ο Liotta απεικόνισε τον πραγματικό μαφιόζο Henry Hill στην ταινία του Martin Scorsese, που έχει εγκωμιαστεί παγκοσμίως και έγινε και εμπορικά επιτυχημένη, βραβευμένη με Όσκαρ για τον Β Ανδρικό ρόλο ο Joe Pesci ,Goodfellas.
Το 1992, πρωταγωνίστησε ως ψυχοπαθής μπάτσος στο θρίλερ Unlawful Entry(1992). Εμφανίστηκε σε πρωταγωνιστικό ρόλο στην ταινία επιστημονικής φαντασίας/δράσης No Escape(1994). Το 1996 πρωταγωνίστησε στο επιστημονικής φαντασίας/θρίλερ, Unforgettable . Ο Liotta κέρδισε κριτικούς επαίνους για την ερμηνεία του στην ταινία του James Mangold το 1997, Cop Land . 'Αλλες ταινίες είναι τα Article 99 (1992), "John Q", "Blow", "Operation Dumbo Drop", "Hannibal", "Wild Hogs" και "Unbreakable Kimmy Schmidt".