Ο Τζέιμς Χόρνερ γεννήθηκε στο Λος Αντζελες το 1953 και σπούδασε στο Royal College of Music στο Λονδίνο και στη συνέχεια στο University of Southern California. Ο νεαρός Τζέιμς άρχισε μαθήματα πιάνου σε ηλικία πέντε ετών και συνέχισε τις μουσικές σπουδές του στο Λονδίνο. Αποφοίτησε με πτυχίο μουσικής από το Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας (USC) και απέκτησε διδακτορικό στη μουσική από το Πανεπιστήμιο του Λος Άντζελες (UCLA).
Το 1979 έγραψε την πρώτη του μουσική για το δράμα του Λιούις Τιγκ «The Lady in Red» και στη συνέχεια για ταινίες του Ρότζερ Κόρμαν. Η καριέρα του άρχισε να απογειώνεται με τη μουσική της ταινίας «Star Trek II: The Wrath of Khan» (1982). Το 1987 ήρθε και η πρώτη υποψηφιότητα για Όσκαρ, με την ταινία του Τζέιμς Κάμερον «Άλιενς: Επιστροφή» (1986).O Τζέιμς Χόρνερ ήταν ένας από τους σημαντικότερους, πιο αναγνωρισμένους και πιο δημιουργικούς σύγρονους συνθέτες κινηματογραφικής μουσικής. Είχε βρεθεί δέκα φορές υποψήφιος για Οσκαρ κι είχε κερδίσει δύο βραβεία το 1998, για το μουσικό θέμα του «Τιτανικού» και για το τραγούδι της ταινίας που τραγουδήθηκε, μουρμουρίστηκε, ακούστηκε δυνατά ως συναισθηματικό λάβαρο από πλήθος κοριτσιών, αγοριών και ρομαντικών ψυχών εν γένει και, κατ' εξοχήν, από τη Σελίν Νιτόν, το αξέχαστο «My Heart Will Go On», που, ας μην ξεχνάμε, πούλησε πάνω από 27 εκατομμύρια αντίτυπα σε όλον τον κόσμο.
Εκτός, όμως, από τον «Τιτανικό», ο Τζέιμς Χόρνερ είχε υπογράψει κάποια από τα κινηματογραφικά soundtracks που έγιναν αμέσως κλασικά, όπως για τις ταινίες «Avatar», «Field of Dreams», «Apollo 13» και «Braveheart. Ο Τζέιμς Χόρνερ σκοτώθηκε σε αεροπορικό δυστύχημα στις 22 Ιουνίου 2015 στο Λος Πάδρες της Καλιφόρνιας.
