Ο James Brown έφτασε στην κορυφή της φανκ και της R&B μουσικής κερδίζοντας το παρατσούκλι «Ο Νονός της Σόουλ». Το μοναδικό φωνητικό και μουσικό του στυλ επηρέασε πολλούς καλλιτέχνες. Ο Brown ήταν επίσης γνωστός για την ταραχώδη προσωπική του ζωή, καθώς και για τον κοινωνικό του ακτιβισμό, τόσο στη σύνθεση τραγουδιών ("America is My Home", "Black and Proud") όσο και υπέρ των οφελών της εκπαίδευσης για τους μαθητές.
Ο James Joe Brown Jr γεννήθηκε στις 3 Μαΐου 1933, σε μια καλύβα ενός δωματίου στο δάσος του Μπάρνγουελ της Νότιας Καρολίνας, λίγα μίλια ανατολικά των συνόρων με τη Γεωργία. Οι γονείς του χώρισαν όταν ήταν πολύ μικρός και σε ηλικία 4 ετών, ο Brown στάλθηκε στην Αουγκούστα της Τζόρτζια για να ζήσει με τη θεία του Χούνι, την κυρία ενός οίκου ανοχής. Μεγαλώνοντας σε άθλια φτώχεια κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης, ο νεαρός Brown δούλευε όποιες περίεργες δουλειές έβρισκε, κυριολεκτικά για ψιλοδεκάρες . Χόρευε για τους στρατιώτες στο κοντινό Φορτ Γκόρντον, διάλεγε βαμβάκι, έπλενε αυτοκίνητα και γυάλιζε παπούτσια.
Ο Brown θυμήθηκε αργότερα τη φτωχή παιδική του ηλικία: "Άρχισα να γυαλίζω παπούτσια στα 3 σεντ, μετά ανέβηκα στα 5 σεντ, μετά στα 6 σεντ. Δεν έφτασα ποτέ ούτε μια δεκάρα. Ήμουν 9 χρονών πριν πάρω ένα ζευγάρι εσώρουχα από ένα πραγματικό κατάστημα· όλα μου τα ρούχα ήταν φτιαγμένα από σακιά και τέτοια πράγματα. Όμως ήξερα ότι έπρεπε να τα καταφέρω. Είχα την αποφασιστικότητα να συνεχίσω και η αποφασιστικότητά μου ήταν να γίνω κάποιος."
Σε ηλικία 12 ετών , ο Brown στράφηκε στο να δουλεύει τις διάφορες περίεργες δουλειές του με πλήρη απασχόληση. Ως απόδραση από τη σκληρή πραγματικότητα του να μεγαλώνει μαύρος στον αγροτικό Νότο κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης, ο Brown στράφηκε στη θρησκεία και στη μουσική. Τραγούδησε στην εκκλησιαστική χορωδία, όπου ανέπτυξε τη δυνατή και μοναδικά συγκινητική φωνή του.
Ωστόσο, ως έφηβος ο Brown στράφηκε επίσης στο έγκλημα. Σε ηλικία 16 ετών συνελήφθη για κλοπή αυτοκινήτου και καταδικάστηκε σε τρία χρόνια φυλάκιση. Ενώ ήταν φυλακισμένος, ο Brown οργάνωσε και ηγήθηκε μιας χορωδίας γκόσπελ φυλακών. Στη φυλακή ο Brown γνώρισε τον Bobby Byrd, έναν επίδοξο τραγουδιστή και πιανίστα R&B, δημιουργώντας μια φιλία και μια μουσική συνεργασία που αποδείχτηκε μια από τις πιο γόνιμες στην ιστορία της μουσικής.
Πάντα προικισμένος αθλητής, με την αποφυλάκισή του το 1953 ο Brown έστρεψε την προσοχή του στον αθλητισμό και αφιέρωσε τα επόμενα δύο χρόνια κυρίως στην πυγμαχία και το ημιεπαγγελματικό μπέιζμπολ. Στη συνέχεια, το 1955, ο Byrd κάλεσε τον Brown να συμμετάσχει στην R&B μπάντα, The Gospel Starlighters. Ο Brown δέχτηκε και με το ανυπέρβλητο ταλέντο και την επίδειξη του, έφτασε γρήγορα να κυριαρχήσει στο συγκρότημα. Μετονομάστηκαν σε Famous Flames, μετακόμισαν στο Macon της Τζόρτζια, όπου έκαναν εμφανίσεις σε τοπικά νυχτερινά κέντρα.
Το 1956, οι Famous Flames ηχογράφησαν μια κασέτα επίδειξης του τραγουδιού "Please, Please, Please" και το έπαιξαν για τον Ralph Bass, έναν ανιχνευτή ταλέντων της King Records. Ο Bass εντυπωσιάστηκε απόλυτα από το τραγούδι. Πρόσφερε στο γκρουπ ένα δισκογραφικό συμβόλαιο και μέσα σε μήνες το "Please, Please, Please" έφτασε στο Νο. 6 των R&B charts.
Ο James Brown είδε μια αναγέννηση τη δεκαετία του 1980. Μετά από μια σύντομη επαφή με τα new wave κλαμπ που τον είχαν ξαναβρεί, ο Brown εισήχθη σε ένα ευρύτερο ποπ κοινό μέσω ταινιών στις οποίες οι κύριες δημιουργικές δυνάμεις ήταν οι θαυμαστές του Τζέιμς Μπράουν: The Blues Brothers, με τον Brown ως ένα ξεσηκωτικό κήρυγμα απέναντι στον John Belushi και τον Dan Aykroyd; Doctor Detroit, επίσης με τον Aykroyd. και το Rocky IV του Sylvester Stallone, το οποίο παρουσίασε τον JB σε ένα μυθικό καμέο ερμηνεύοντας το "Living In America", τη μεγαλύτερη ποπ επιτυχία του από το "Say It Loud - I'm Black And I'm Proud" του 1968.
Τη νύχτα που το "Living In America" έφτασε στο Top Five των ΗΠΑ, ο James Brown εισήχθη ως μέλος στο Rock 'n' Roll Hall Of Fame.
Ο James Brown πέθανε το πρωί των Χριστουγέννων του 2006, μετά από μια σύντομη ασθένεια. Κατά τη διάρκεια της μακροχρόνιας καριέρας του ο Brown διεκδίκησε πολλά κατάλληλα ψευδώνυμα, όπως το «Mr. Dynamite» και «The Hardest Working Man In Show Business», αλλά μόνο ένα είναι η κατάλληλη κληρονομιά. Ζήτω ο James Brown – THE GODFATHER OF SOUL.