Το "New Year's Day" αποτέλεσε το πρώτο single από το τρίτο άλμπουμ των U2, με τίτλο "War", και έφερε το ιρλανδικό συγκρότημα στο προσκήνιο στις Ηνωμένες Πολιτείες, χαρίζοντάς τους το πρώτο τους Top 10 hit στη Μεγάλη Βρετανία. Ξεκινώντας ως ένα ερωτικό τραγούδι γραμμένο από τον 22χρονο τότε Bono (Πολ Ντέιβιντ Χιούσον) για την αγαπημένη του Άλισον, με την οποία ήταν μαζί από τα εφηβικά τους χρόνια, η ιστορία του "New Year's Day" πήρε απρόσμενη τροπή.
Καθώς ο Bono συνήθιζε να γράφει στίχους επί τόπου στο στούντιο, μια μέρα έπεσε στα μάτια του η είδηση για τον Lech Walesa, ηγέτη του πολωνικού συνδικάτου "Αλληλεγγύη". Ο Walesa είχε φυλακιστεί, καθώς η κυβέρνηση κήρυξε στρατιωτικό νόμο και έθεσε εκτός νόμου το συνδικάτο.
Εμπνευσμένος από τον αγώνα του Walesa, ο Bono διαμόρφωσε τους στίχους, ενώ ο The Edge (Ντέιβιντ Χάουελ Έβανς) δημιούργησε τη μουσική. Σε συνέντευξη του στο Rolling Stone το 2012, ο Bono περιέγραψε τη γέννηση του τραγουδιού: "Αυτοσχεδιάζαμε και το αποτέλεσμα ήταν αυθόρμητο. Όταν το έγραφα σκεφτόμουν τον φυλακισμένο Lech Walesa. Μετά την ηχογράφηση, η πολωνική κυβέρνηση ανακοίνωσε την άρση του στρατιωτικού νόμου για την Πρωτοχρονιά. Απίστευτο!".
Για την προώθηση του "New Year's Day", οι U2 δημιούργησαν ένα φιλόδοξο βίντεο. Αρχικά, προγραμμάτιζαν γυρίσματα στη Σουηδία, αλλά η έλλειψη χιονιού τους οδήγησε στη Νορβηγία. Μία από τις πιο χαρακτηριστικές σκηνές δείχνει τους U2 να καλπάζουν πάνω σε άλογα. Στην πραγματικότητα, όμως, οι καβαλάρηδες ήταν τέσσερις νεαρές κοπέλες που έκρυβαν τα πρόσωπά τους. Λόγω περιορισμένου χρόνου λόγω περιοδείας, και έλλειψης εμπειρίας στην ιππασία, τα μέλη του συγκροτήματος απέφυγαν να ρισκάρουν.
Παρά τις δυσκολίες, το "New Year's Day" αγκαλιάστηκε από το κοινό σε όλο τον κόσμο, με ιδιαίτερη απήχηση στην Πολωνία. Σήμερα, το "New Year's Day" μετράει ως το έβδομο πιο πολυπαιγμένο τραγούδι στις συναυλίες των U2.