Σπούδασε Λογοτεχνία. Έκανε το ντεμπούτο του στο Μπρότγουεϊ το 1969 στο έργο A Patriot for Me.Ο πρώτος πρωταγωνιστικός ρόλος ήταν στη σειρά «Οι Άγγελοι του Τσάρλι» τη δεκαετία του ’70.
Σιγά σιγά άρχισε να γίνεται γνωστός και αγαπητός. Το 1970 έκανε την πρώτη του εμφάνιση στον κινηματογράφο, στην ταινία Ιστορία Αγάπης (Love Story) όπου υποδύθηκε ένα φοιτητή του Χάρβαρντ. Το 1980, προτάθηκε για τη Χρυσή Σφαίρα για τον ρόλο του στην ταινία Η Κόρη του Ανθρακωρύχου (Coal Miner's Daughter).
Πρώτη φορά προτάθηκε για το Όσκαρ β' ανδρικού ρόλου για την ερμηνεία του στην ταινία , η Ιστορία που Χαράχτηκε στη Μνήμη μας (JFK) το 1991.Κομβική στιγμή στην καριέρα του ήταν ο «Φυγάς» το 1993, που του χάρισε Οσκαρ Β΄ανδρικού ρόλου. Το 1983 είχε επίσης λάβει το Βραβείο Έμμυ α' ανδρικού ρόλου για την ερμηνεία του στην ταινία για την τηλεόραση The Executioner's Song και το 1989, προτάθηκε για το βραβείο Εμμυ για τον ρόλο του στην τηλεοπτική σειρά Lonesome Dove.
Το 2005 περνά πίσω από την κάμερα και σκηνοθετεί την πρώτη του ταινία "Οι τρεις ταφές του Μελκιάδες Εστράντα".Άλλες ταινίες στις οποίες συμμετείχε είναι: Στην κοιλάδα του Ηλά (In the Valley of Elah) , Καμιά Πατρίδα για τους Μελλοθάνατους (No Country for Old Men), Λίνκολν (Lincoln), Ποτέ Δεν Είναι Αργά (Hope Springs), Σε κατάσταση πολιορκίας (Under Siege) , Η έκρηξη (Blown away) ), Natural Born Killers Batman Forever , Οι Άνδρες με τα Μαύρα (Men in Black) , Καταιγίδα στην ομίχλη (In the Electric Mist) και Το τρένο της λύτρωσης (The Sunset Limited)