Θρυλική φιγούρα του κινηματογράφου, ήταν γνωστός για τις επικές ερμηνείες του σε ρόλους όπως αυτός του Ιμχοτέπ στην ταινία "Η μούμια" και του τρελού επιστήμονα στο "Ο άνθρωπος που άλλαξε το μυαλό του". Γεννημένος το 1887 στο Λονδίνο, ήταν ο μικρότερος από τα εννιά αδέρφια του, αλλά κέρδισε παγκόσμια φήμη, υποδυόμενος τον αξέχαστο "Φρανκεστάιν".
Παρά τις αντιρρήσεις της οικογένειάς του, που προτιμούσε να ακολουθήσει διπλωματική καριέρα, ο Καρλόφ επέλεξε το δρόμο του θεάτρου. Προτού γίνει γνωστός, η μοναδική του επαφή με το θέατρο ήταν ως θεατής. Ωστόσο, η αποφασιστικότητά του τον οδήγησε από τον Καναδά στο Χόλιγουντ, όπου άρχισε να κερδίζει την προσοχή με μικρούς ρόλους σε ταινίες της Universal. Η ζωή του άλλαξε δραματικά το 1931 με την ταινία "Φρανκεστάιν", όταν η αναγνώριση ήρθε τελικά. Μετά από εβδομάδες συνεργασίας με τον μακιγιέζ Τζακ Πιρς, δημιούργησαν έναν από τους πιο αναγνωρίσιμους χαρακτήρες του κινηματογράφου. Το εντυπωσιακό μακιγιάζ του "τέρατος" και η επική στολή καθιέρωσαν τον Καρλόφ στην κορυφή του κινηματογραφικού χώρου.
Παρά την επιτυχία, ο Καρλόφ παρέμεινε συντηρητικός και επέστρεψε στην Αγγλία, αναζητώντας την επαφή με την οικογένειά του. Παρά τη διάσημη εικόνα του "κακού", ήταν ένας ήσυχος άνθρωπος που απολάμβανε την απομόνωση με τα αγαπημένα του βιβλία. Και αν και η καριέρα του χαρακτηρίστηκε από τη δράση στη μεγάλη οθόνη, η ζωή του εκτυλίχθηκε μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας.Πέθανε στις 2 Φεβρουαρίου 1967.