Ο Jack Kerouac γεννήθηκε ως Jean-Louis Lebris de Kerouac στις 12 Μαρτίου 1922 στο Λόουελ της Μασαχουσέτης από Γαλλοκαναδούς γονείς. Μεγάλωσε σε μια εργατική οικογένεια και η παιδική του ηλικία επηρεάστηκε βαθιά από τη γαλλοκαναδική κληρονομιά και την καθολική του ανατροφή. Οι γονείς του μιλούσαν γαλλικά στο σπίτι και δεν έμαθε αγγλικά παρά μόνο όταν άρχισε να πηγαίνει στο σχολείο.
Ο Kerouac φοίτησε στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια με υποτροφία ποδοσφαίρου και σπούδασε αγγλική φιλολογία. Κατά τη διάρκεια της παραμονής του στην Κολούμπια, έγινε φίλος με τους Allen Ginsberg, William S. Burroughs και άλλους συγγραφείς που αργότερα θα γίνουν εξέχουσες προσωπικότητες της γενιάς των Beat. Το Beat Generation ήταν ένα λογοτεχνικό κίνημα που εμφανίστηκε τη δεκαετία του 1950, που χαρακτηρίστηκε από την απόρριψη των κυρίαρχων αξιών, τους πειραματισμούς με τα ναρκωτικά και την πνευματικότητα και την επιθυμία για προσωπική ελευθερία και αυθεντικότητα.
Το 1947, ο Kerouac είχε μια μεταμορφωτική εμπειρία ενώ έκανε ωτοστόπ και ταξίδευε στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτό το ταξίδι ενέπνευσε το πιο διάσημο έργο του, «On the Road», το οποίο έγραψε σε μόλις τρεις εβδομάδες τον Απρίλιο του 1951, χρησιμοποιώντας έναν συνεχή κύλινδρο για να επιτρέψει την αδιάλειπτη γραφή. Το μυθιστόρημα αρχικά απορρίφθηκε από αρκετούς εκδότες λόγω του αντισυμβατικού ύφους και του αντικειμένου του, αλλά τελικά δημοσιεύτηκε το 1957. Το "On the Road" έγινε ένα καθοριστικό έργο της γενιάς Beat και ένα κλασικό της αμερικανικής λογοτεχνίας.
Το ύφος γραφής του Kerouac, που συχνά περιγράφεται ως «αυθόρμητη πρόζα», έδωσε έμφαση στη ροή της συνείδησης και σε μια ελεύθερη ροή, αφιλτράριστη αφήγηση. Επηρεάστηκε έντονα από τη μουσική της τζαζ και η γραφή του προσπάθησε να συλλάβει τον ρυθμό και την ενέργεια του τζαζ αυτοσχεδιασμού.
Εκτός από το "On the Road", ο Kerouac έγραψε πολλά άλλα μυθιστορήματα, όπως:
"The Dharma Bums" (1958) - Ένα μυθιστόρημα που εξερευνά τη γοητεία του Kerouac με τον Βουδισμό και τις εμπειρίες του με την κοινότητα Beat Generation.
"Big Sur" (1962) - Ένα ημι-αυτοβιογραφικό μυθιστόρημα που αφηγείται τον χρόνο του Kerouac που πέρασε στο Big Sur της Καλιφόρνια, παλεύοντας με τα αρνητικά της φήμης και τους αγώνες του με τον αλκοολισμό.
"Desolation Angels" (1965) - Άλλο ένα ημι-αυτοβιογραφικό έργο που εμβαθύνει στα ταξίδια και την πνευματική εξερεύνηση του Kerouac.
Το στυλ γραφής του Kerouac, που συχνά χαρακτηρίζεται από τον αυθορμητισμό και την έλλειψη στίξης, επηρεάστηκε από τη μουσική τζαζ, την οποία θαύμαζε βαθιά. Αναφέρθηκε στη μοναδική συγγραφική του προσέγγιση ως «αυθόρμητη πεζογραφία».
Αν και ο Kerouac πέτυχε φήμη και λογοτεχνική αναγνώριση κατά τη διάρκεια της ζωής του, πάλεψε επίσης με τον αλκοολισμό και τις πιέσεις της λογοτεχνικής επιτυχίας. Αντιμετώπισε επιδείνωση της υγείας του και τελικά πέθανε σε ηλικία 47 ετών λόγω εσωτερικής αιμορραγίας που προκλήθηκε από κίρρωση.
Παρά τη σχετικά σύντομη ζωή του, η συμβολή του Jack Kerouac στην αμερικανική λογοτεχνία και η επιρροή του στις επόμενες γενιές συγγραφέων παραμένουν διαρκή. Τα έργα του συνεχίζουν να διαβάζονται και να μελετώνται ευρέως, καθιστώντας τον μια σημαντική προσωπικότητα στη λογοτεχνική και πολιτιστική ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών.